"Paying your Visa with your MasterCard": La spirale infernale des cartes de crédit aux États-Unis

By focusing on the most glaring abuses of the credit card market prior to the 2010 Dodd-Frank reform, this article analyses the combination of factors which paved the way for the 2008 crisis and further widened inequalities between rich and poor Americans.We start by examining the historical reasons for the boom in the credit card sector, due essentially to the financial deregulation of the 1980s which democratized credit and made credit cards available to less creditworthy customers. Eager to tap these new markets, especially lower-income groups and students, the financial sector devised aggressive marketing campaigns, and ensnared many customers into a cycle of lifelong debt dependency. Obscure and misleading contracts trapped many Americans into believing they could afford these products, while their ignorance of the complexity of credit markets and their willingness to fall for such promising offers did the rest. This situation gave birth to increasingly risky practices, for example, « paying your Visa with your MasterCard » or taking up second mortgages on their homes, and an increasing number of American households became overindebted, while the level of personal bankruptcy went through the roof : in 2009, over 1,6 million Americans filed for bankruptcy, and they owed over 1 000 billion dollars to credit card institutions.La desregulación del sistema bancario en los Estados Unidos en los años 80 vino acompañada de una democratización del crédito así como de un marketing muy agresivo por parte de los organismos que gestionan tarjetas de crédito revolving. Durante los años fastos, los norteamericanos se dejaron seducir por el dinero fácil y por la oferta cada vez más seductora para suscribir tarjetas que terminaron tornándose indispensables.Trás el estallido de la burbuja inmobiliaria y el desmoronamiento del mercado de los créditos hipotecarios, le tocó al sector del crédito al consumo sufrir los embistes de la crisis. Los consumidores optaron por la huida hacia adelante, contrayendo nuevos préstamos para financiar los antiguos, estrategia que la frase « Paga tu Visa con tu MasterCard » resume con ironía. Los hogares más frágiles terminaron pagando las consecuencias de esta aceleración del sistema : en el año 2009, los norteamericanos debían más de 1 000 billones de dólares a los organismos de tarjetas de crédito y más de un millón y medio, excesivamente endeudados, se declaraban en quiebra.Este artículo procura analizar las causas múltiples y entrecruzadas que han marcado la crónica de una catástrofe anunciada.La déréglementation du système bancaire aux États-Unis dans les années 1980 s’est accompagnée d’une démocratisation du crédit, mais également d’un marketing de plus en plus agressif de la part des organismes proposant des cartes de crédit revolving. Pendant les années fastes, les Américains se sont laissés séduire par l’argent facile et par l’offre toujours plus tentante de souscription à des cartes qui sont devenues de plus en plus indispensables.Après l’éclatement de la bulle immobilière et l’effondrement du marché des crédits hypothécaires, le secteur du crédit à la consommation, à son tour, a été touché de plein fouet. Les consommateurs ont alors eu recours à la fuite en avant, contractant de nouveaux emprunts pour financer les précédents, stratégie surnommée ironiquement « paying your Visa with your MasterCard ». Les ménages les plus fragiles ont fait les frais de cet emballement du système : en 2009, les Américains devaient plus de 1 000 milliards de dollars aux organismes de cartes de crédit tandis que plus d’1,6 million, surendettés, se déclaraient en faillite personnelle.Cet article s’attachera à mettre en lumière le faisceau de causes multiples et entrecroisées qui ont jalonné cette chronique d’une catastrophe annoncée